本片根据林海音的同名短篇小说改编。小女孩林英子（沈洁 饰）住在五十年前的北京南城，在他们家院子附近住着一个疯女人秀珍（张闽 饰），秀珍的丈夫因参与学生运动被杀，孩子也不知所踪，因此落下了疯病，时常把英子当做自己的孩子“小桂子”看待，英子也喜欢秀珍，答应帮她找回小桂子。英子有个苦命的小伙伴妞儿，学戏时常遭干爹打骂，英子偶然…

九十年代风云际会，港澳回归举世瞩目，历史命运不可逆转，个人沉浮尽在其中。大命运如浪翻卷，引得家族沉浮。

抗日战争中期，蒋介石一手制造的"皖南事变"激起了全国人民的义愤。面对全国人民日益高涨的抗日热情，蒋介石倒行逆施，更加血腥地镇压共产党人和进步知识分子。因与蒋介石政见不同，曾被通缉被迫逃亡到日本的郭沫若在此时弃家归国参加抗战。面对灾难深重的祖国的国民党的腐败统治，郭沫若义愤填膺，遂产生了创作历史剧《屈原》的冲动。…

　　抗日战争时期，一件出土的国宝——北魏古佛，震惊了上海滩三教九流，也引起了汉奸商人韩锡元（严翔 饰）的觊觎之心。警察局长余贵卿（李纬 饰）令特务处长沈剑中（王志华 饰）劫取古佛，此事引起江湖游侠江一剑、欧阳雄（乃社 饰）、等人的关注和警惕。在通往上海的轮船上，古佛被窃走，余局长下令抓来所有惯偷，知晓阿三（张元 饰）将古佛…

本剧是在大的时代背景下，以当年共产党解放和接管城市为主要事件线；以文、史、杜三家自身与互相恩怨为主要关系线，以共产党人林然、文华、文达、杜来峰，实业家史鸿儒，爱国知识分子鲜于杰，外国买办史鸿庭，敌特莫千、古飞雪、樊迟歌、一点红为主要人物线；以革命者的信仰、失败者的反扑、游移者的彷徨、堕落者的末路和旧时代人的新生及兄弟姐…

　　1930年代，上海。留洋回来的季家齐（何政军 饰）对“校花皇后”梅秀珊（陈炜 饰）一见倾心。某国保险公司总裁亚尔逊（于飞 饰）不甘自己的拢断地位被挑战，支使坏人对季父（严翔 饰）开设的“新鑫”公司进行打砸，季父本人幸免于难。探长李金奎（崔杰 饰）与洋人沆瀣一气，用绑架的手段逼迫梅秀珊离开未婚夫陶正德（夏军 饰），转嫁季家齐。…

本剧根据周而复同名长篇长说改编，是一部具有浓郁的上海地方特色的电视连续剧。